Star Realms est un jeu de carte de type deckbuilding avec pour thème les combats spatiaux. 

Chaque joueur démarre la partie avec le même deck composé de 10 vaisseaux : 8 Scouts et 2 Vipers.

Les Scouts fournissent 1 Trade (ressource), indispensable pour acquérir de nouveaux vaisseaux/bases et ainsi améliorer son deck.

Les Vipers sont utilisés pour le combat avec leur valeur d'attaque de 1. Le combat est l'unique moyen pour réduire l'Authority (= points de vie) ennemie de 50 à 0 et ainsi remporter la partie. 

Les joueurs utilisent le Trade Deck composé de vaisseaux et de bases. Les cinq cartes du dessus du Trade Deck sont retournées face visible et utilisées pour former une rangée centrale de 5 cartes entre les joueurs (Trade Row). Ces cartes peuvent être acquises à l'aide de la valeur de Trade. Quand une carte est acquise, celle-ci est immédiatement remplacée par la carte du dessus du Trade Deck. En plus des cinq cartes dans la Trade Row, les joueurs peuvent également utiliser leur Trade pour acquérir des vaisseaux de classe Explorer (fournissant 2 Trade), qui sont conservés dans une pile distincte à côté de la Trade Row.

Il existe deux types de cartes: les vaisseaux et les bases. Les vaisseaux sont joués chaque tour pour générer des effets et des ressources (Trade et/ou Combat) puis défausser. Les bases quant à elles, restent jusqu'à ce que votre adversaire les détruisent. Tant qu'une base reste en jeu, elle vous offre ses avantages à chaque tour. Il existe un type de base spéciale (Outpost) qui a la particularité de protéger votre Authority (si votre adversaire souhaite vous infliger des dégâts, il doit détruire cette base au préalable).

Les combats sont facilement résolus en additionnant les valeurs de combat de vos vaisseaux/bases joués à ce tour ainsi que les valeurs de combats de vos bases déjà en jeu. Les combos sont possibles car la plupart des vaisseaux/bases possèdent un effet principal (Trade et/ou Combat) ainsi qu'un effet additionnel si un vaisseau/base de la même faction est présente en jeu (tous les effets se cumulent!).
Lors de l'achat d'un vaisseau/base depuis la Trade Row, ceux-ci sont placés dans votre pile de défausse. Lorsque votre pioche est épuisée, vous mélangez votre pile de défausse pour reformer une nouvelle pioche. De cette façon, vous aurez accès aux vaisseaux et bases acquis précédemment et serez en mesure de déterminer la stratégie et l'orientation de votre Deck pour attaquer et vaincre votre adversaire.

La puissance des combos étant dévastatrice, il est de bon ton de privilégier l'acquisition d'une ou deux factions seulement afin de ne pas trop "diluer" son deck et ainsi perdre en efficacité.

Il existe 4 factions aux styles de jeu différents :

- Trade Federation : 
Dans un futur lointain, les gouvernement traditionnels de la race humaine ont été remplacés par des dirigeants d'entreprise. La Terre et ses colonies environnantes sont gouvernées par un groupe de sociétés appelé la Trade Federation (Fédération du Commerce).

Cette faction est essentiellement axée Trade et regain d'Authority.

- Les Blobs: 
Ces créatures mystérieuses sont les premières formes de vie exotiques rencontrées par la race humaine.

Cette faction est la plus brutale, elle joue sur des valeurs de combat élevées.

- Star Empire : 
Le Star Empire se compose principalement d'anciennes colonies de la Fédération du Commerce situées sur la bordure extérieure. Non seulement de se sentir utilisés par la Fédération, ces colonnies ont estimé que la Fédération n'a pas pu leur donner une protection adéquate contre l'invasion des Blobs.

Cette faction possède une force de frappe moindre en comparaison des Blobs mais utilise la capacité qui oblige son adversaire à se défausser de ses cartes, réduisant ainsi son efficacité à chaque tour de jeu.

- Machine Cult: 
Un groupe de mondes miniers industriels a complètement été coupé de la Fédération du Commerce par les Blobs. Avec la menace de l'anéantissement et aucun contact avec le reste de l'espèce humaine, ces mondes ont été contraint de prendre des mesures drastiques. Bientôt un culte de la technologie se leva, axé sur l'utilisation de la technologie de pointe, de la robotique et de l'informatique afin de créer une défense solide et une armée puissante.

Cette faction de puissance équivalente au Star Empire possède quant à elle la capacité de retirer du jeu des cartes de son deck afin de le rendre rapidement plus performant.