Tempus se joue sur un plateau modulaire. Différentes tuiles de terrain sont assemblées pour des parties à chaque fois différentes. À chaque tour, les joueurs accèdent à de nouvelles technologies, en commençant à l'Âge du Feu jusqu'aux Temps Modernes. Le jeu est étudié pour être jouable en moins de deux heures. 

Il faut sans cesse choisir entre le développement technologique ou un meilleur positionnement sur le plateau de jeu. À chaque tour, tous les joueurs remontent au niveau technologique du joueur de tête, puis continuent à progresser pour être les premiers à accéder aux nouvelles technologies. 

Les combats sont résolus par une mécanique simple et sans dés. Chaque joueur dispose de cartes "Idea" générant une certaine incertitude quant au résultat des conflits. Ces cartes donnent également des avantages quand elles sont jouées, mais elles servent aussi à réaliser les évolutions technologiques.